本书是杰克·伦敦的长篇名著之一。小数描写了在一艘名为“幽灵号” 的以捕猎海豹为生的帆船上发生的一场动人心弦的搏斗和刻骨铭心的爱情故事。小说中的“狼”不仅是船长莱森的名字，对作者而言，也是超人的代名词，作者通过作品带领读者进入豪放粗犷荒野，体验蛮荒生活的冷酷无情，感受人民生凶残的黑暗面和原始生命的光辉；同时也揭露了资本主义社会的瞥端，表现了对劳动人员顽强意志的歌颂和苦难生活的同情。

该小说情节以亨甫莱·凡·卫登的海上历险为主线。凡·卫登是一位美国文学批评家，与朋友一道度完周末乘“马丁内兹”号渡船回旧金山，途中遭遇大雾，渡船被撞沉没。凡·卫登在冰冷的海水中苦苦挣扎，筋疲力尽，几乎失去知觉。这时，浓雾中出现了捕捉海豹的帆船“魔鬼”号，船长发现了凡·卫登，将他救起，但不同意送他回旧金山，而是强迫他随船出海，并逼他做各种苦活。船长拉森绰号“海狼”，他力大无穷，凭暴力手段统治着“魔鬼”号。他的残暴终于激起反抗，一天夜里，几名水手联合起来将他和大副扔到海里，大副丧生，他却又爬上船夺回控制权，并任命凡·卫登为大副。此后不久他利用海上风暴残酷报复了两名带头反抗的水手，使他们葬身大海。风暴中“魔鬼”号救起五名遇险旅客，其中有一位是聪慧美丽又勇敢的女作家莫德·布鲁斯特，凡-卫登与她一见如故。
一天夜里，“海狼”在企图强暴莫德时头痛发作，凡·卫登乘机带莫德逃走，登上一座小岛——“努力岛”。不久，“海狼”的全体船员背叛他上了另一艘海豹捕猎船，“海狼”孤身一人，病发失明，随破损的“魔鬼” 号漂流到岛上，但他仍不改凶狠狡猾的本性，竟想方设法要让凡·卫登和莫德与他同归于尽。凡·卫登和莫德最后协力制伏海狼，修复“魔鬼号” 扬帆返航，并为病逝的“海狼”举行了海葬。

第一章 坠入苦难的大海
第二章 救上夜叉号
第三章 海狼逼上来了
第四章 这里，绅士最低贱
第五章 拳头决定一切
第六章 命悬一线的考验
第七章 灿烂的热带之夜
第八章 抢钱，“合法”的抢钱
第九章 奋起吧，拿起匕首
第十章 一个极端利己主义者的自述
第十一章 生命值几个钱
第十二章 不服?揍，揍扁你
第十三章 仇恨在游荡
第十四章 海狼力搏群凶
第十五章 海狼哲学：活着就是战斗
第十六章 玩命，最带劲
第十七章 搏击风暴的快活
第十八章 漂来一个美女
第十九章 不碰你，让你完蛋
第二十章 今日相逢，一见钟情
第二十一章 弱者，成了鲨鱼的食饵
第二十二章 小姐！弱者要机灵
第二十三章 书呆子，恋爱了
第二十四章 我哥，割走了我的钱包
第二十五章 我要你的命
第二十六章 打不赢，就逃
第二十七章 在希望的大海上
第二十八章 我们要活下去
第二十九章 我们能活下去
第三十章 向自己的恐惧挑战
第三十一章 艰辛得来安乐窝
第三十二章 危险迎面而来了
第三十三章 强者也有无助时
第三十四章 我能，我俩能
第三十五章 尝试，再尝试，成功了
第三十六章 挺住就是胜利
第三十七章 实用的桅杆立起来了
第三十八章 爱，翱翔于一切之上
第三十九章 我们自己拯救了自己