本书选文，分为五个单元。
第一单元收他的散文作品，从他的，《踪迹》、《背影》、《你我》、《欧游杂记》、《伦敦杂记》这五个集子和《朱自清全集》第四卷所收集外文选出，约占全书三分之一的篇幅。读者可以看到，他并不是只有少数名篇传世的。
第二单元其实也是散文作品。如果说第一单元大体属于美文的性质，那么这里的大体就属于评论、杂文一类了。主要选自《标准与尺度》、《论雅俗共赏》、《语文影及其他》这三本集子。
第三单元是诗论，第四单元是诗作。朱先生是五四时期最早创作新诗的诗人之一，也工于旧体诗词。在大学里教的也是诗。他在诗坛地地位是公认的。
此外还选了不多的几篇。限于字数，像有许多精辟见解的专著《诗言志辨》，就没有节选，只好割爱了。

朱自清(1898--1948)，字佩弦，他的散文中艺术成就较高的是收入《背影》、《你我》诸集里的《背影》、《荷塘月色》、《温州和踪迹》之二的《绿》等抒情散文。朱自清的散文不仅以描写见长，并且还在描写中达到情景交融的艺术境界。
　　他的写景散文在现代文学的散文创作中占有重要地位，他运用白话文描写景致最具魅力。如《绿》中，就用比喻、对比等手法，细腻深切地画出了梅雨潭瀑布的质和色，文字刻意求工，显示出驾御语言文字的高超技巧。
　　他的炉火纯青的文字功力在《荷塘月色》中更是表现得淋漓尽致。比如在描写月色下的荷花之美时，作者将它比喻为明珠，碧天的星星、出浴的美人；在形容荷花淡淡的清香时，又用了“仿佛远处高楼上飘过来的渺茫的歌声似的”一句，以歌声比喻香气，以渺茫比喻香气的轻淡，这一通感手法的运用准确而奇妙。

编者的话
匆匆
笑的历史
桨声灯影里的秦淮河
温州的踪迹
一 月朦胧，鸟朦胧，帘卷海棠江
二 绿
三 白水漈
四 生命的价格——七毛钱
旅行杂记
背影
执政府大屠杀记
哀韦杰三君
海行杂记
荷塘月色
《背影》序
那里走
呈萍郢火栗四君
三个印象
时代与我
我们的路
《妙峰山圣母灵签》的分析
杨州的夏日
我所见的叶圣陶
叶圣陶的短篇小说
给亡妇
择偶记
说扬州
南京
西行通讯
荷兰
莱茵河
巴黎
《欧游杂记》序
哀互生
清华的一日
北平沦陷那一天
文人宅
公园
吃的
房东太太
《伦敦杂记》自序
重庆行记
飞
热
行
衣
我是扬州人