本书精选了对中国历史产生过重大影响的30种图书（先秦到1949年），依据中国文化发展的特点将其分为根源篇、创变篇和维新篇，旨在体现中国文化思想发生、发展和转变的过程。中华文明发轫之初的《尚书》、《周易》、《诗经》等，开启了幽远绵长的文明之旅；而《老子》、《论语》、《庄子》则犹如黑夜中的灯塔。辉映千秋万代，是中华文明生生不息、赓续不绝的源泉。还有一类古代典籍如实地记录了纷坛复杂、多姿多彩的社会生活，如《春秋》、《史记》、《唐诗三百首》、《红楼梦》等。魏源的《海国图志》、郑观应的《盛世危言》、严复的《天演论》等，为中华民族打碎固有的精神枷锁、走向新生作出了不可磨灭的贡献。

引论：书与人类进步
一、书的属性与构成
二、知识的源泉
三、知识体系与书的类别
四、书与人类文化的创造
五、书与中国历史
根源篇
《尚书》
《周易》
《诗经》
孙武：《孙子》
老聃：《老子》附《庄子》
孔子：《春秋》附左丘明《左传》
孔子：《论语》附孟轲《孟子》
《孝经》
韩非：《韩非子》
《礼记》
《黄帝内经》
创变篇
司马迁：《史记》
王充：《论衡》
《太平经》
慧能：《坛经》
唐诗人：《唐诗三百首》
司马光：《资治通鉴》
朱熹：《四书集注》
黄宗羲：《明夷待访录》
曹雪芹：《红楼梦》
维新篇
魏源：《海国图志》
康有为：《新学伪经考》
郑观应：《盛世危言》
严复：《天演论》
孙中山：《建国方略》
胡适：《尝试集》
鲁迅：《阿Q正传》
陈独秀：《独秀文存》
李达：《社会学大纲》
毛泽东：《新民主主义论》
编后记
附录1 初版前言
附录2 初版序
附录3 初版后记
附录4 韩文版序