全书共由四部分及一篇“后记”组成。第一部分“寓言与现实”属概论，它阐述了作者关于神话与寓言对美国小说家的影响的观点。霍夫曼认为，早期美国小说的素材和灵感的源泉为民间传说、神话、礼仪及巫术等，因此领悟民间传说与神话在小说中的体现会加深对作品的欣赏和理解。虽然民间口头传说几乎尽人皆知，但是在事实上，对作家的创作发挥影响的传说题材是屈指可数的。这可以从欧文、霍桑、麦尔维尔及马克．吐温的作品里看出来。早期美国小说属于“传
奇”（romancc）类，其特点是回避“现实”，表现出作者不愿正视社会现实问题，在创作过程中多借助于狂想、感情及闹剧形式的倾向。
《美国文学评论名著精读》共选入23位著名评论家的专著或专论。每篇选文均由作者介绍、作品介绍、文章节选、注释、讨论题及参考书五部分组成，以利于美国文学的教学。

常耀信，教授，博士生导师，任教于中国南开大学及美国关岛大学，研究方向为英美文学。著有《希腊罗马神话》、《漫话英美文学》、《美国文学简史》（英文版）、《英国文学简史》（英文版）、《美国文学史（上）》、《精编美国文学教程》（中文版）；主编有《美国文学选读》（上、下）、《美国文学研究评论选》（上、下）及《自选评论文集——文化与文学中的比较研究》等。此外，还在国内外刊物上发表过多篇论文，阐述中国文化对美国文学的影响。1988年被选人英国国际传记中心编纂的《远东及太平洋名人录》，后亦被选入《美国名师录》。

美国文学批评名著精读：上
Perry Miller
　　An Excerpt from Errand into the Wilderness
　R.W.B.Lewis
　　An Excerpt from The American Adam：Innocence，Tragedy，and Tradition in the 　Nineteenth Century
　D.H.Lawrence
　　An Excerpt from Studies in Classic American Literature
　Henry Nash Smith
　　An Excerpt from Virgin Land：The American West as Symbol and Myth
　A.N.Kaul
　　An Excerpt from The American Vision：Actual and Ideal Society in Nineteenth-Century Fiction
　Leslie Fiedler
　　An Excerpt from Love and Death in the American Novel
　Richard Chase
　　An Excerpt from The American Novel and Its Tradition
　F.O.Matthiessen
　　An Excerpt from American Renaissance：Art and Expression in the Age of Emerson and Whitman
　Charles Feidelson
　　An Excerpt from Symbolism and American Literature
美国文学批评名著精读：下