本书共选入48篇古代文学理论作品，选篇注重理论价值、尤其注重具有理论原创性的篇章，并破除"正统"文学观的偏见，对古代小说、戏曲理论给与更多的关注。书中每篇选文后有注释，注疏并重，对难懂的句子做了疏解，注后有说明，说明不拘一格，有的着重于理论源流的梳理，有的着重于理论内涵的挖掘。

诗大序（节录）
汉书·地理志（节录）
典论·论文
文赋
兰亭集序
狱中与诸甥侄书
宋书·谢灵运传论
文心雕龙·原道
文心雕龙·神思
文心雕龙·体性
文心雕龙·风骨
文心雕龙·定势
文心雕龙·情采
文心雕龙·物色
文心雕龙·知音
诗品序
文选序
南齐书·文学传论
《修竹篇》序
戏为六绝句
诗格（选录）
诗式（选录）
与元九书
董氏武陵集纪
送孟东野序
答韦中立论师道书
与李生论诗书
答谢民师书
潜溪诗眼（节录）
江西诗派小序·吕紫微
沧浪诗话·诗辨
童心说
杂说
容与堂本《水浒》评（选录）
叙小修诗
曲律（节录）
《新平妖传》序（节录）
冯定远诗序
第五才子书序三
《水浒》评（选录）
读《第六才子书西厢记》法（选录）
《西厢记》评（选录）
《三国演义》评选录）
闲情偶寄（选录）
原诗（节录）
《石头记》评（选录）
《儒林外史》评（选录）
人间词话（选录）
后记