本书深入系统地研究了中国古代白话小说的艺术形式和叙事形态，从历史的发展角度，讲述了各个时期的作品， 并对每个作品作了仔细的研究，理解和把握了传统文思想，中国文学史、戏典史。

第一章 总论：古代白话小说的发展系统
　一　文言与白话两种不同类型的小说
　　说和听的审美关系决定了两者区别
　　即兴或半即兴的临场表演
　　诉诸听觉的第三人称或全知全能的叙事观点
　　为特定地区话语对象所理解和把握的话语
　　打通说与听线路的套语——含有说书人装饰成分的小说人物的言语——说和听审美关系影响人物性格塑
　　说书体的叙事结构——卖艺为生的说书人
　二　白话小说与文言小说是两个发展系统
　　从说和听的角度寻找白话小说源头与发展轨迹
　　唐话本俗讲文已提供叙事语式的雏形
　　宋元讲史与话本奠定了白话小说的叙事模式
　　明清白话小说是阅读的说书体小说
　　《金瓶梅》与明天启以降小说家与批评家向传统叙事模式的挑战
　三　说话四家非是小说四家
　　属小说类的只有讲史与小说两家
　　两种不同的创伤脑筋意旨与体制
　　讲史与小说衍生出明清白话小说的横向系统
　四　白话小说的横向发展系统