本书研究当代中国公众政治态度和政治行为的形成和对中国公民社会发展的作用。作者在第一章中首先对中国政治环境与西方政治环境的区别进行了描述，然后在第二章中讨论民意调查在中国的实施和问题，第三章讨论中国公众对政权的支持度，第四章研究媒体对公众政治态度的影响，第五章谈中国的人际关系对公民社会形成的影响。接下来的部分讨论公民政治行为，包括第六章公民表达意见的程度和渠道，第七章有关职工政治参与和解决劳动纠纷的研究，第八章关于知识分子对社会变革作用的讨论。在第九章结论中，作者总结了民意在中国权威主义政治制度中影响决策和公民社会发展的特点。本书的上述研究发现，即使是在中国目前的政治环境下，民意有可能向公民社会发展，也可以影响政府决策和中国的政治变迁。
作者从三个大的理论方面探讨中国民意的形成，即现代化与市场经济，文化传统，政治制度，结果发现现代化和市场经济对民意的影响最大，文化传统其次，政治制度最少。这一发现与西方主流政治学派的观点不同，西方政治学认为，中国的民意是被政府操纵的，而且无法影响政府的决策。从这个意义上说，本书是在西方政治学中研究中国民意的一次突破。
本书在研究当代中国政治方面的另一个突破是它的实证性。这是第一部从全国范围研究中国公民政治态度和行为的英文著作，它包含了对几万人的民意调查数据，时间从1987年到2004年，其中1989年5月和10月国家经济体制改革委员会的中国城市调查，更是记录“天安门政治风波”绝无仅有的科学依据。
很显然，本书作者关心的不是中国如何在一夜之间民主化．而是关心民意如何向公民社会发展。在一个公民社会中，百姓应当有参与的愿望，团结合作、互相尊重的精神，忍让和容忍不同意见的风格，以及独立思考的能力。有了公民社会，民主才可以运转和持续，没有公民社会，再好的民主制度也无法实施。

第一部分 背景
第一章 中国政治环境和民意
政治传统
官方意识形态
计划经济与市场改革
中国政治体制
西方关于共产主义政治的理论
民意的表达
篇章结构
第二章 民意调查
民调研究在中国的发展
民调的政治障碍及其规避方法
抽样问题
质量控制
数据的可比性和分析
结论
第二部分 民意的形成
第三章 改革支持度与政权合法性
改革的社会后果
改革满意度
政治支持和政权合法性
政治合法性
政治保守主义
理想中的最佳政治经济模式
意识形态
结论
第四章 媒体与民意
组织机制
内容审查
媒体发展和市场化
媒体消费
媒体消费的影响
结论
第五章 人际信任与公民社会
一个费解的现象
信任和民主
信任的含义
实证一：信任的分类
实证二：信任，民主价值观与行为
实证三：信任和纠纷解决方式
结论
第三部分 大众政治行为与政治变迁
第六章 民意的表达
研究问题
政治效能感
表达不满的程度
表达不满的渠道
个人资源、组织资源与意见表达
问题解决率和投票
结论
第七章 职工政治态度与行为
工作机会和热门行业
劳动力的流动性
失业率
理想的工作单位
工作目的
劳资纠纷和决策中的职工参与
工会能否保护工人的权益
工会的作用
工会效率与工作关系
结论
第八章 知识分子与政治变迁
当代中国知识分子
知识分子与国家的关系
社会主丈社会知识分子角色之学术讨论
实证一：对改革的满意度和支持度
中国民意与公民社会
实证二：知识分子的社会经济态度
实证三：政治积极性
结论
第四部分 结论
第九章民意与权威主义国家的政治变迁
第五部分 附录
附录
参考文献

第一章 中国政治环境和民意
这是一本关于中国公民政治态度和政治行为的书。本书的研究目标包括以下三项：第一，考察中国的政治和文化传统及其在塑造公共价值观和大众行为中所扮演的角色。第二，讨论市场化改革和经济增长对公众民意和政治行为的影响。第三，展示中国政治体制对公众的民主价值观和政治参与产生的影响。本章主要介绍中国的文化、意识形态、经济和政治环境，这也是中国社会民意产生与发展的基础。
政治传统
作为世界上最古老、持续最久的政治体系之一，中国有着极为发达的政治文化，它有效地保证了政治控制和政治服从的世代延续。这个传统政治文化的核心即是儒家思想(参阅信息栏：儒家)。千年之后，毛泽东的领导的社会主义革命试图破除儒家的社会等级思想。但是具有讽刺意味的是，尽管今天很少有人会声明他们信仰儒家思想，但在共产党领导下，领导者和被领导者之间的政治关系却经常反映儒
家伦理文化(Pye and Pye，1989；Perry，1994)。