本书按历史时期分为三册。上册为先秦、秦汉、魏晋南北朝，中册为隋、唐、五代、宋、金、元、下册为明、清。入选的作品，韵文按诗歌、辞赋、词、戏曲、散曲排列，无韵文按神话、散文、传奇小说排列。本书选择作品的指导思想是：（1）以各个历史时期各种体裁的重要作家的代表作品为主：（2）力求选录思想性、艺术性相统一的作品，对内容一般而具艺术特色的作品，酌予选录：（3）照顾到作品题材的广泛性和风格的多样性，避免偏而不全。目的是通过本书使学生对我国古代文学有个系统的了解，也可为进一步的研究提供基础。中学语文课本已选的作品，一般不再选入本书，以免重复。本书由作家小传（或书籍简介）、总评、作品全文（少数为节录）、注释、辑评五部分构成。增加作家总评和作品辑平，以加深学生的理解和引导学生思考，是本书特色之一。注释力求准确简要，不尚繁征博引。作品的解题，列为注释，以减少层次。不用异体字，对少数可能产生歧义之字、词，酌用繁体字。

隋唐五代部分
一、诗歌
薛道衡诗（一首）
王绩诗（一首）
王勃诗（一首）
卢照邻诗（一首）
骆宾王诗（一首）
杨炯诗（一首）
沈佺期诗（一首）
陈子昂诗（二首）
张若虚诗（一首）
宋之问诗（一首）
孟浩然诗（二首）
王维诗（六首）
王之涣诗（一首）
王昌龄诗（四首）
高适诗（二首）
岑参诗（二首）
李白诗（十首）
杜甫诗（九首）
……
二、词
三、骈文
四、散文
五、传奇
宋金部分
一、诗歌
二、词
三、金诸宫调
四、赋
五、散文
六、话本
元代部分
一、诗歌
二、散文
三、戏曲
四、散曲