杨靖宇幼时在村私塾读书，1918年以优异的成绩考入确山县立第一高等小学堂；1919年的“五四”爱国运动席卷全国，年仅十四岁的杨靖宇即投身于火热的斗争之中。
　　1923年9月，杨靖宇考入河南省第一工业（开封织染）学校，由于他深知旧社会的黑暗，所以积极追求真理。不久，他加入了北京李大钊创办的马克思学说研究会，1925年，在声援、支持上海“五卅”运动斗争中有着积极表现，1926年被吸收加入中国社会主义青年团。为迎接北伐军入豫作战，同年冬，杨靖宇和在外地上学的党团员，奉中共豫区执委的指示，回家乡确山县领导农民运动。1927年春被选为确山县农民协会会长，4月4日，在党的指挥下，杨靖宇参与领导了震惊中外的确山暴动，组织了数万农民武装围攻确山县城，经过四天的激战，占领了县城，打垮了北洋军阀第八军的一个旅，活捉了县执事王少渠，建立了中国共产党领导的全国第一个县级人民政权——确山县临时治安委员会，杨靖宇被选为常务委员，担任主席（代行县长职权）。6月，杨靖宇光荣地加入了中国共产党。
　　由于蒋介石、汪精卫先后背叛孙中山先生倡导的国民大革命，新生的革命政权遭到确山县地方反动势力的进攻，为了保存革命力量，杨靖宇和张家铎、张耀昶、李鸣岐等同志率领农民自卫军，转移到县东刘店一带继续坚持武装斗争。
　　在中共豫南特委领导下，杨靖宇和李鸣歧、张家铎、张耀昶等，响应党的“八、七”会议“开展土地革命，进行武装斗争”的号召，于1927年11月1日，发动了著名的刘店秋收起义，重新组建中共确山县委，并成立了确山县农民革命军，杨靖宇任总指挥。这一时期他们曾与强大的敌人展开了激烈的搏斗，打退了国民党反动武装和地方反动势力的进攻。这支部队当时控制了东至汝南县马乡、南至信阳明港、西至确山县城、北至驿城区水屯纵横一百多里的大片地区，并建立了苏维埃政权-----确山县革命委员会。为了开展长期的游击战争，杨靖宇和战友们开始探索建立农村革命根据地的道路，后来这支部队成为信阳四望山红色革命根据地的核心力量。
　　1928年底，杨靖宇以中共河南省委特派员的身份，使用张贯一的化名，先后到信阳、洛阳、开封等地开展党的地下工作，在此期间曾三次被捕入狱，对敌人的严刑拷打，从不畏惧，对党的事业坚贞不屈，多次被党营救出狱。1929年7月，杨靖宇被党中央由上海调往东北从事党的工作。
　　他在东北期间，先后任中共抚顺特别支部书记、反日总同盟会会长、中共哈尔滨市道外区委书记、哈尔滨市委书记、中共满州省委代理军委书记。1932年11月，他开始使用杨靖宇的化名，被中共满洲省委派往南满领导抗日武装斗争，先后担任磐石游击队政治委员、东北人民革命军第一军第一独立师师长兼政委、第一军军长兼政委、中共南满省委书记、东北抗日联军第一军军长兼政委和第一路军总司令兼政委。在这里，杨靖宇领导军民对日寇坚持了长达九个年头的艰苦卓绝的武装斗争，使得数十万日军不能入关，创造了惊天地、泣鬼神的斗争业绩，有力配合了全国人民的抗日战争。充分表现了他忠贞爱国主义和革命英雄主义的伟大精神。1934年，杨靖宇被选为中华苏维埃共和国临时中央政府执行委员，1937年12月，他又被党中央确定为中共七大筹备委员会中25个委员之一。1940年2月23日在吉林省濛江县（即现在的靖宇县）保安村三道崴子，只身同数百名日伪军战斗到最后一息，以身殉国，壮烈牺牲，年仅三十五岁。