7月的欧洲，正在遭遇百年不遇的高温天气。比天气更为炙热的，是一部中国歌剧的演出。这场名为《运之河》的歌剧，先后在瑞士、比利时、意大利的4座城市进行了8场演出，所到之处，反响热烈。《运之河》，是中国第一部来到欧洲的歌剧，在歌剧的发源地，唱响了中国声音。而在这部《运之河》中，讲述的是隋炀帝开运河来扬州的故事，剧中担任主演的是扬州大学音乐学院院长张美林，歌剧主旋律也是源自扬州民歌《拔根芦柴花》。
    《运之河》，必定是载入中国音乐史的一部歌剧作品，因为这一部中国的原创歌剧，第一次来到歌剧艺术的发源地欧洲，并得到了欧洲专家和观众们的一致认可。
    在这部《运之河》中，演职人员多达数百人。不但有歌剧的全体演员，还有整整一个交响乐团，进行现场伴奏。在《运之河》中，扮演男主角“隋炀帝”的，是扬州大学音乐学院院长张美林，他在欧洲演出了4场，另外4场的“隋炀帝”，则由国内著名男高音艺术家戴玉强出演。
    “在前往欧洲之前，大家都是比较兴奋的，毕竟这是一次不同于国内的演出。欧洲观众对于歌剧的理解和接受，都不同于中国观众，肯定更加挑剔。但是，说实话，心里还是有底的，因为对整部歌剧的水准以及自身的艺术表达还是有自信的。”张美林说道。
    《运之河》的第一场演出，是在瑞士的日内瓦。演出之前，不少瑞士观众误以为这是一部来自中国的京剧。当他们走进剧院时，才发觉这是一部规模宏大、制作精良的正歌剧。顿时，日内瓦沸腾了。第二天的演出，在当地出现了一票难求的盛况。
    随后，《运之河》来到比利时的布鲁塞尔，这也是欧洲的文化中心。很多欧洲歌剧院的专家演员，都从德国、法国等地赶来，一睹中国歌剧的风采。演出结束后，全场掌声如潮，经久不衰。“谢幕谢了十多次，有十几分钟，根本停不下来，最后工作人员只好把舞台大幕拉上，这才结束。”张美林回忆道。
   接下来，就是意大利的罗马和米兰。在罗马演出时，有一位非常特别的观众，名为劳伦多·尼可罗西，他是帕瓦罗蒂的艺术指导。他静静观看了张美林的全场演出，结束后，他对朋友说：“这是一位非常杰出的男高音，唱得非常棒，我对他的印象非常深刻。”